2013年，科学家在澳大利亚北部近海发现了一种新的驼背海豚。值得一提的是，这一发现的源起，还是野生动物保护协会(WCS)试图解决海洋哺乳动物研究者中一场持续数十年的争论。

　　野生动物保护协会的项目主管霍华德·罗森鲍姆(Howard Rosenbaum)说：“许多年来，关于驼背海豚的物种数就一直存在争论。”科学家曾提出，在驼海豚属(学名：Sousa)中存在着2到4个物种，但一直以来都没有足够的证据支持超过2个物种的说法。因此，在大约10年前，科学界决定，在获得更多的信息之前，他们只承认两个物种：大西洋驼背豚和中华白海豚(又称印度太平洋驼背豚)。

　　　　新的科学工具 

　　罗森鲍姆及其同事们决定重新审视这一争论，他们开始在驼背海豚的分布范围内——包括西非、印度洋、太平洋和澳大利亚附近海域——采集身体和基因样品。罗森鲍姆说：“从管理的角度来说，海洋哺乳动物的研究者们已经指出，他们需要至少两种不同形式的证据来证明是不同的物种。”

　　为此，罗森鲍姆及其同事试图采集尽可能详尽的数据，来为这一争论划上句号。通常而言，对存疑新物种的基因分析只需要考虑线粒体的DNA。野生动物保护协会拉丁美洲和加勒比海地区项目主管助理马丁·门德斯(Matin Mendez)说，这是因为线粒体DNA直接由母体遗传而来，比细胞核DNA更容易进行操作。

　　不过，门德斯及其同事对细胞核和线粒体的DNA都进行了检测。这些检测结果加上形态特征的数据，包括海豚吻部长度、牙齿的数量和位置等，显示驼背海豚实际上有4个物种，而不是两个。

　　在这4个物种中，有3个是科学家之前已经提出的，包括西非的大西洋驼背豚(学名：S. teuszii)、印度洋中部和西部的灰白海豚(学名：S. plumbea)以及印度洋东部和西太平洋的中华白海豚(学名：S. chinensis)。第4个，也就是尚未命名的新物种，主要分布在澳大利亚北部海域，罗森鲍姆称其是一个意外的惊喜。

　　门德斯说，从某种程度上，这是一个科学上全新的物种。但实际上，这并不是因为研究者之前没有在该海域发现它们，而是它们一直没有被认为是不同的物种。在哺乳动物中发现新物种是非常罕见的，门德斯说：“(但)如果你用诸如基因信息的方法发现某个新物种，也并不是很惊人的事情。”

　　“我们能发现新物种的原因之一是，我们找到了新的工具，”他解释道，“遗传学为诸如此类的问题打开了一扇新窗口。”

　　　　协助保护 

　　门德斯希望这一发现——已发表在本周的《分子生态学》(Molecular Ecology)杂志上——能有助于这些海豚的保护。目前，驼背海豚都被列入了国际自然保护联盟(IUCN)的红色名录，其中大西洋驼背豚属于易危物种，而中华白海豚则是近危物种。

　　保护易危物种的法律框架需要基于物种的命名。门德斯解释道：“我们正在提出建议，指出澳大利亚也拥有自己的驼背海豚，这将有助于保护策略的制定。”据统计，在渔业捕捞中，驼背海豚被误捕的概率很高，在有些地方，它们甚至直接遭到捕杀。

　　“每年都有无数的海豚因为渔业误捕而丧命，” 罗森鲍姆说，“通过描述这些不同的物种，我们不仅希望能帮助不同国家制定相应的、合理的保护措施，而且希望能减少误捕对驼背海豚的威胁。”